夕陽西下，壽陽原野上一片血紅。
一名明軍兵士腰上掛著幾個頭顱，在草叢中穿梭著。突然，他像發現財寶一樣向前撲去。前方有具賊兵的屍體。
“太好了，腦袋還冇踩爛！”
他歡呼一聲，就要用手中匕首割下這屍體的腦袋。此時，一個身影飛奔過來，將他一把推開道：“滾開，這是我的！”
原來是另一名明軍。兩人隨即打鬥爭奪起來。但是片刻後，兩人就齊齊住了手。因為不知什麼時候，數十騎的騎隊悄然無息的慢行到他們麵前。這騎隊後方還列有大批人馬。
體格較大的明軍兵士楞了楞，便將手中的人頭奉給騎隊中為首一人，陪著笑臉道：“將爺，這首級是你們的。”
對方卻笑道：“不用了，我們有。”
說罷揚了揚自己的騎槍，那騎槍上挑著顆血淋淋的人頭，正是黑蠍子的腦袋。
個頭小的明軍見此又衝來，和那大個頭明軍爭搶起來。後方卻傳來一聲暴喝：“孃的，和袍澤爭奪首級，想吃鞭子是不是？”
兩明軍扭頭一看，正是都司白廣恩，忙住了手，迴歸到白廣恩身後人數已不多的隊列中。
白廣恩向對麵友軍望去，首先看見了旌旗上的“蕩寇軍”三個字，又向為首一人拱手拜道：“將軍可是楊臬台？在下乃曹文詔總兵下一都司，姓白名廣恩。多謝楊臬台出手相救。”
對方回禮後說道：“在下並非楊臬台，而是他麾下的副將周萬山。”
“原來是周將軍，在下早有耳聞。這些賊軍頭顱，貴軍至少有大半功勞。等下，我讓兒郎們分出一半來給貴軍。將軍意下如何？”
周萬山道：“白都司客氣了，貴部戰損頗多。這些頭顱就都算到你們頭上吧。多的賞銀也好撫卹那些戰歿弟兄的家屬。”
白廣恩大喜道：“周將軍真是太豪爽了！”
實際上，蕩寇軍並不以首級論賞，另有記錄評估軍功的辦法。這是蕩寇軍不爭搶首級的原因。當然，他們還是會不時向上呈現些首級，證明自己冇閒著。
如此做，一是因為以首級記功不科學，同時有很大弊端。殺良冒功便是最大弊端之一。其二是周萬山遵楊重之意，刻意掩蓋自己的實力，當然用不著向兵部上繳太多人頭。
這樣做似乎很吃虧，因為少了很多朝廷下發的賞銀。但其實當下明廷連正常的軍餉都難以發放，又哪來的銀子發功賞？
這些功賞多是賬簿上的數字。首級隻是對將官的升遷有些實際作用，所以明軍各部的將領會給兵士們按首級論功發放些內部獎勵，這纔是兵士們爭奪首級的真正動力。
入夜，曠野上升起了一堆堆篝火。
白廣恩一邊接受著軍醫處理傷口，一邊喝著蕩寇軍給的蒜泥酒道：“周兄，這玩意真能防瘍腫？”
白廣恩和周萬山談的很是投機，隔著兩三級的官銜品級，稱兄道弟起來。
“當然，但不是百分百。”
周萬山答道，心中卻暗想：與白廣恩的聊天可知他對兵事多有自己見解。再看其白天的以數百擋賊數千的戰績，還有其自身的悍勇，怎麼看都是個難得一遇的將才。可東主的名單上為何冇有他？
實際上，這白廣恩確實是名良將，隻是冇有孫傳庭，盧象升，曹文詔的名氣大。
對曆史知之甚少的楊重不認識他，當然不可能將他寫入那份“重點關照”的名單中。
白廣恩本是流賊混天猴下一個小頭目，才招安不久。在楊重的前世曆史上，他用不到十年的時間，完全憑軍功升到薊州總兵。這個成就相當不簡單。
在清軍第五次入寇中原時，他有過一戰斬五名清將的記錄。是明軍中少有在與清軍野戰中獲勝的將領。
不過楊重囑咐周萬山注意收羅軍事人才，並不隻限於那張名單中的人。所以此時的周萬山已有意拉攏白廣恩。
篝火旁的兵士們突然都站立了起來，因為大家聽到了戰馬奔踏之聲，在夜空中格外響亮。
“戒備！”
周萬山和白廣恩幾乎是同時呼喝道。儘管不大可能是賊軍，但他們還是小心謹慎。
很快，大股的戰騎出現在他們視野中。白廣恩見了其中的將官，急忙單膝叩拜道：“屬下參見曹總兵。”
周萬山放眼打量了那人兩眼，暗道原來此人就是曹文詔。曹文詔和他侄子曹變蛟都是楊重那份名單上的人物。
隻是當前，曹文詔是都督僉事充任的總兵，而且有節製山陝兩省所有剿賊兵馬之權，這種人怎麼可能招攬的了？
周萬山也對曹文詔躬身拱手道：“下官周萬山見過曹總兵。”
曹文詔哈哈笑道：“原來是蕩寇軍的周將軍，久仰久仰。本將今日聽聞廣恩被賊寇伏擊，連夜趕來救援。隻怕時間不及折損了他。當下看來，定是周將軍為他解了圍，救了他一命。”
“卑職受楊臬台之命，南下增援曹總兵，路過此處，剛好撞上了此戰。友軍有難，自是應當出手相助。”
周萬山說完，心中暗道：這果然是個人物。麾下不過一個都司受困，卻親自帶兵走夜路趕來救援，常人定不會如此做。
三人坐定，又暢聊了起來。話語投機間，一直聊到半夜時分。周萬山這才知道當年曹文詔做為外地將領，在關寧軍中受排擠的事。
第二日清晨。就在三人整備兵馬同回壽陽縣城時，一騎飛馳而來。
此人是蕩寇軍的令兵，他雙眼通紅，顯然是走了一晚的夜路，跳下馬來便報道：
“啟稟周將軍，七日前，建虜從宣大一線入寇，臬台和孫監軍急令周將軍回防代州。”
此言一出，不僅周萬山，曹文詔和白廣恩俱是眼神一凜。
自崇禎二年已己之變後，後金已兩年多未入寇中原了，想不到這次他們從宣大入寇。這意味著他們無論向右攻山西代州，還是向左入北直隸保定，都需要在太行山中行走。
周萬山望了曹文詔一眼，對方明白其意的說道：“周兄不用擔心我這邊。你隻管回防代州抗擊韃虜。若非這一帶流賊肆虐，我本也應率軍北上的。若是韃虜兵鋒指向京畿，我等可能還要奉詔勤王，相會於京城之下。”
周萬山抱拳與曹文詔，白廣恩做彆後，便率軍原路向北返回。
……
北太行巍峨山嶺陘道中，一支人馬沿著四五尺寬的山道快速行進著。這隊伍中人人都剃著頭，留著建虜髮辮。
他們是建虜此次入寇的偏師，主將阿巴泰，副將杜度。
八旗軍搗毀宣府西兩百裡外一段長城後，直入晉東北的蔚州。
他們在蔚州盆地平原大肆劫掠一番，又奪取數個城池塞堡做為大本營後，便兵分兩路。左翼由皇太極親率直撲保定，右翼則是阿巴泰這支偏師，穿太行，直指太原。
杜度看著兩翼的崇山峻嶺，搖頭道：
“七叔，我有一事不解？為何我們要分兵來這山溝溝裡來？難道明國腹地中原不夠我們搶嗎？即使不夠我們搶掠，我們還可以向南進入淮北。當下山東在鬨內亂，這明軍怎麼能擋住我們？”
阿巴泰回道：“汗王要我們來劫掠山西，自然有其深意。你可知，當下明國除了山東的內亂，這山西陝西兩地也是流賊不斷。”
杜度不在意的說道：“流賊不過胡爾哈子而已。山西有他們又如何？我們大金深山老林中一樣有不服汗王王化的野人部落和鬍子，但他們山都不能出，隻要被我們人發現了，不是抓來做阿哈，就是個死。”
阿巴泰又道：“這明國流賊可不是胡爾哈子，他們在明國腹地打州破縣。汗王說了，日後我們要取了明國這花花江山，興許就指望他們了。汗王出動我們這路偏師，就是為了多幫下他們。”
杜度依舊不以為然：“嗛！還指望這些尼堪鬍子？”
阿巴泰不再說話，而是勒住了馬匹。他眼前豁然開朗。恒山，太行兩山脈所夾的靈丘盆地出現在眼前。